Kris Verburgh, médecin et chercheur

“Dans la fleur de l'âge à 100 ans”

Nous aimerions tous vivre longtemps, mais personne ne veut vieillir, car la vieillesse est souvent associée à des années pénibles s'accompagnant de maux divers. La question qui se pose est dès lors : comment vivre (plus) longtemps tout en restant heureux et en bonne santé ? Le médecin et chercheur Kris Verburgh est convaincu que les nouvelles biotechnologies et un mode de vie adapté peuvent nous permettre de retarder le processus de vieillissement. Ou peut-être même d'inverser l'évolution et de rajeunir...

Afin de comprendre l'influence des ans, il est nécessaire de savoir comment se déroule le processus de vieillissement. Kris Verburgh : "Il s'agit d'un processus complexe et compliqué, mais sur lequel nous avons beaucoup appris au cours des 20 dernières années. On sait désormais que différents mécanismes sont impliqués dans le vieillissement. L'un d'entre eux est l'altération épigénétique. L'épigénome est une sorte d'interrupteur de notre activité génétique. Lorsque l'on vieillit, ces interrupteurs vont moins bien fonctionner : certains gènes qui devraient être désactivés restent en activité, et inversement. Il arrive même que certains gènes cancéreux soient activés accidentellement tandis que ceux devant protéger les cellules sont mis hors service. Il y a également d'autres causes, telles que l'agglomération protéique dans les cellules, les centrales énergétiques de nos cellules qui se mettent à moins bien fonctionner, les altérations de l'ADN, le raccourcissement des télomères... Ces derniers sont situés aux extrémités de notre ADN et raccourcissent à chaque division cellulaire, tant et si bien qu'à la fin, notre ADN n'est plus protégé, et cela donne lieu à une instabilité génétique. Ce sont là les principaux mécanismes classiques qui font que l'on vieillit.”

“Dans la Silicon Valley et à Wall Street, le vieillissement est surtout perçu comme un problème technique qui doit être résolu.”

Rajeunir

Mieux comprendre pourquoi et comment nous vieillissons est une chose, mais freiner, voire stopper, le processus de vieillissement en est une autre. Est-ce d'ailleurs possible ? Tout à fait, selon Kris Verburgh. Mieux encore, il est convaincu que nous sommes capables d'inverser l'ensemble du processus, de sorte que l'on puisse rajeunir. "Dans le domaine de la recherche sur le vieillissement ou de la biogérontologie, des études montrent qu'il est possible d'inverser partiellement le vieillissement. On peut rajeunir des cellules épigénétiques en activant les mêmes facteurs que ceux qui transforment des cellules classiques en cellules souches, et nos souris ont alors effectivement l'air plus jeunes. Une autre piste que l'on suit est la désactivation des cellules sénescentes. Il s'agit de "cellules zombies" qui devraient mourir toutes seules car elles ont subi trop de dommages, mais qui ne meurent pas : elles sont encore là et sécrètent des substances qui détériorent les cellules saines avoisinantes. On entre également dans une nouvelle ère en matière d'édition génomique : des techniques telles que les systèmes CRISPR nous permettent d'insérer dans l'ADN toutes sortes de gènes qui auront des effets rajeunissants. Nous sommes donc au début d'une nouvelle révolution biotechnologique.”

Une infinité de possibilités

Ce processus de vieillissement est à l'origine de nombreux maux liés à l'âge. Ces derniers seront-ils bientôt du passé ? "La médecine de demain permettra effectivement de maintenir les gens en bonne santé et de lutter contre le vieillissement, ou du moins de le ralentir, grâce à une surveillance constante réalisée notamment avec des applis et des capteurs intelligents qui mesurent le rythme cardiaque, la tension ou la glycémie... Les possibilités sont presque infinies. Un capteur dans le volant de votre voiture pour mesurer votre rythme cardiaque, des capteurs dans votre miroir de salle de bains qui contrôlent l'irrigation sanguine de votre peau, la caméra de votre smartphone qui surveille les mouvements de vos yeux pour évaluer votre risque d'avoir la maladie d'Alzheimer, votre GSM qui analyse le son de votre voix pour détecter les maladies cardiaques... Tout cela nous permet de prendre des mesures préventives et de ne pas attendre qu'il soit trop tard et que les gens soient déjà malades."

"De plus, de nombreuses maladies liées à l'âge seront bien mieux prévenues en s'attaquant à leur cause première, à savoir le vieillissement. La nature nous prouve que c'est parfaitement possible : vous avez des baleines qui atteignent 200 ans sans avoir de cancer ou de maladie cardiovasculaire à 90 ans, vous avez des requins qui peuvent vivre jusqu'à 400 ans. Même dans notre propre corps, il y a des cellules capables d'éviter le processus de vieillissement, comme nos cellules reproductrices ou nos cellules cancéreuses. Dans la Silicon Valley et à Wall Street, le vieillissement est surtout perçu comme un problème technique qui doit être résolu et des centaines de millions y sont investis chaque année pour lutter contre le vieillissement. Le doyen de la Harvard Medical School, située à Boston, m'a expliqué que la lutte contre le vieillissement est l'une de leurs grandes priorités : ils veulent faire de l'université d'Harvard un clinical centre of excellence ayant pour objectif d'inverser le vieillissement.

“Faire 40 ou 50 ans à l'âge de 150 ans? Pourquoi pas!”

L'immortalité

Pourrons-nous un jour devenir immortels, si le processus de vieillissement physique peut effectivement être désactivé ? "L'amortalité est un grand mot, mais je pense que nous nous dirigeons vers un avenir où nous pourrons vivre bien plus longtemps tout en ayant l'air toujours plus jeunes sur nos vieilles années grâce à toutes ces biotechnologies qui sont développées actuellement. Nous savons déjà qu'un enfant né aujourd'hui a 50 % de chances de vivre jusqu'à 105 ans, même sans toute la technologie utilisée pour inverser le vieillissement. Le plateau biologique de 120 ans pour notre espèce pourrait être dépassé et il sera dès lors possible de vivre jusqu'à 150 ans tout en ayant l'air d'en avoir 40 ou 50. Vous serez donc dans la fleur de l'âge à 100 ans.”

Organiser sa vie tout autrement

“Nous organiserons alors notre vie d'une manière totalement différente. La vie en trois étapes (études, travail, retraite) se transformera en une vie en plusieurs étapes dans laquelle vous suivrez toujours des études, travaillerez pendant 10 à 20 ans et profiterez d'une microretraite, avant de reprendre des études... et ce, plusieurs fois de suite. On organisera donc notre vie différemment. On le remarque déjà chez les jeunes, qui n'occupent pas immédiatement un poste permanent après leurs études mais qui voyagent d'abord à travers le monde, vivent à l'étranger pendant un certain temps ou exercent plusieurs emplois avant de s'installer dans un poste plus ou moins permanent. On constate également que certaines personnes cumulent plusieurs emplois, ce qui est possible grâce à l'économie collaborative. Si nous vivons plus longtemps, nous allons organiser notre vie d'une manière très différente, et nous avons déjà commencé à le faire.”